Quand la ville s'arrête : les fragilités cachées de l'ère autonome
La panne de courant de San Francisco a paralysé des centaines de robotaxis Waymo, révélant la dépendance critique des systèmes autonomes à l'égard de l'infrastructure urbaine. Alors que les centres de données d'IA doublent leur consommation d'électricité et que les tempêtes solaires menacent nos réseaux, une question inconfortable se pose : concevons-nous un avenir résilient ou construisons-nous des châteaux de cartes technologiques ?
Le samedi 21 décembre 2025, en début d'après-midi, un incendie à la sous-station électrique de Pacific Gas & Electric dans le quartier de Bayview-Hunters Point a plongé plus de 130 000 clients de San Francisco dans l'obscurité. Les feux de circulation se sont éteints, les lumières des maisons ont disparu, et quelque chose d'inopinément symbolique s'est produit dans les rues de la ville : des dizaines de robotaxis Waymo se sont arrêtés, immobiles aux intersections comme des automates sans âme.
Les vidéos partagées sur les réseaux sociaux montrent une scène qui aurait fait sourire Philip K. Dick : les caractéristiques Jaguar I-Pace blanches et bleues avec leurs feux de détresse clignotants, bloquées dans la circulation tandis que les humains dans leurs voitures traditionnelles les contournaient prudemment. Certains conducteurs ont filmé des robotaxis arrêtés au milieu de la route, incapables de décider comment continuer. Waymo a dû suspendre son service dans toute la zone touchée, laissant les passagers déjà à bord se demander ce qui se passait.
Le contraste avec les véhicules Tesla équipés de la conduite entièrement autonome (Full Self-Driving) a été saisissant et immédiat. Tandis que les Waymo restaient paralysées, les Tesla continuaient de rouler, tirant parti de leur architecture de traitement locale. L'épisode a soulevé une question qui résonne bien au-delà des collines de San Francisco : si une panne de courant locale peut paralyser une technologie qualifiée de "future", quelle est la robustesse réelle de l'infrastructure sur laquelle nous construisons la mobilité autonome ?
Le talon d'Achille numérique
Pour comprendre pourquoi certaines voitures autonomes s'arrêtent alors que d'autres continuent de rouler, il faut regarder sous le capot technologique. Waymo base son architecture sur un écosystème complexe : des capteurs LIDAR générant des cartes tridimensionnelles de l'environnement, des cartes HD d'une précision centimétrique qui nécessitent des mises à jour constantes, et une communication à distance continue avec des serveurs centraux pour traiter les données et prendre des décisions. Lorsque le courant a été coupé, ce ne sont pas seulement les feux de circulation qui sont tombés en panne ; les antennes 5G, les répéteurs GPS et l'infrastructure de communication ont également subi une chaîne de perturbations.
Tesla, en revanche, adopte une philosophie radicalement différente. Son système Full Self-Driving traite tout localement, en s'appuyant principalement sur des caméras et des réseaux de neurones qui fonctionnent directement sur l'ordinateur de bord de la voiture. Il n'y a pas besoin d'une connexion constante, ni de dépendance à des cartes externes mises à jour en temps réel. C'est comme le contraste entre un ordinateur central des années 1970 et un ordinateur personnel : centralisation contre traitement distribué, cloud contre informatique en périphérie (edge computing).
Le paradoxe est aussi fascinant qu'inquitant : Waymo effectue environ 450 000 trajets par semaine à San Francisco, une opération à l'échelle industrielle qui fonctionne à merveille tant que l'écosystème tient le coup. Mais cette même échelle amplifie la vulnérabilité : plus le système est sophistiqué, plus les points de défaillance sont nombreux. GPS, 5G, cartes cloud, une alimentation électrique constante pour les infrastructures de soutien — lorsqu'un de ces maillons se brise, toute la chaîne s'effondre.
Dans le domaine de l'agriculture autonome, cette leçon a été apprise à la dure. Lors des opérations militaires israéliennes en 2023, le brouillage délibéré du GPS par l'armée israélienne a contraint les agriculteurs à revenir aux méthodes traditionnelles. Rami Laner, 73 ans, a dû retourner travailler dans les champs du kibboutz Mevo Hama après une absence de trente ans, car les jeunes opérateurs ne savaient pas conduire les tracteurs sans système GPS. Les plantations ont souffert d'applications superposées d'engrais et de pesticides, entraînant des dommages aux cultures et une augmentation des coûts. La précision centimétrique qui avait rendu l'agriculture israélienne si efficace s'est avérée être une faiblesse structurelle lorsque les coordonnées satellitaires sont devenues peu fiables.
Les drones civils ont montré des fragilités similaires. Les plateformes DJI, largement utilisées dans l'agriculture, la photographie aérienne et les inspections industrielles, dépendent de manière critique du signal GPS pour maintenir leur stabilité et leur orientation. Lorsque le signal se dégrade ou disparaît, les drones passent en mode ATTI (attitude), perdant leur capacité à maintenir une position fixe et devenant vulnérables au vent et aux courants. Plusieurs utilisateurs ont signalé des situations critiques lors de missions de cartographie ou de livraison, avec des drones perdant soudainement la connexion satellite en plein vol et risquant des collisions.
L'énergie qui n'est pas là
Mais le problème de l'énergie ne se limite pas aux pannes locales. La consommation des centres de données qui alimentent les systèmes d'intelligence artificielle croît à un rythme effréné. Selon l'Agence internationale de l'énergie, la consommation d'électricité des centres de données est passée de 415 térawattheures en 2024 à une projection de 945 TWh d'ici 2030, soit plus du double en six ans. Pour donner une idée, c'est comme ajouter toute la consommation d'électricité de l'Inde à la demande mondiale.
Le projet Stargate d'OpenAI au Texas nécessitera 1,2 gigawatts de puissance, soit l'équivalent d'un réacteur nucléaire de taille moyenne. En Virginie, la "Data Center Alley" consomme déjà 26 % de l'électricité de tout l'État. Le Texas, qui en février 2021 a connu la panne de courant de la tempête hivernale Uri avec plus de 4,5 millions de clients dans le noir et 246 morts, voit son réseau électrique mis à rude épreuve par les nouveaux centres de données d'IA.
Le paradoxe est flagrant : la technologie censée nous rendre plus efficaces et durables consomme de l'énergie comme des nations entières. Et cette consommation n'est pas répartie de manière uniforme, mais concentrée dans quelques zones géographiques où la densité des centres de données crée des points chauds énergétiques. Lorsque ces zones subissent des contraintes sur le réseau, ce ne sont pas seulement les systèmes locaux qui en pâtissent : l'ensemble de l'infrastructure de cloud computing sur laquelle reposent les services autonomes, les analyses prédictives et le traitement à distance de l'IA peut vaciller.
L'Italie elle-même n'est pas à l'abri. Les prévisions indiquent un risque croissant de pannes de courant pour 2026, amplifié par la course à l'installation d'infrastructures d'IA. La cogénération et les micro-réseaux sont des solutions de plus en plus discutées par les entreprises qui souhaitent se protéger de la vulnérabilité du réseau national.
Tempêtes d'en haut
Comme si les fragilités terrestres ne suffisaient pas, le ciel lui-même devient une menace. Le cycle solaire 25 a atteint son apogée entre 2025 et 2026, apportant avec lui des tempêtes géomagnétiques de classe G4 et G5. En novembre 2024, une tempête G4 a produit des aurores boréales visibles jusqu'en Alabama, un spectacle magnifique qui cachait des problèmes importants pour les systèmes GPS et les communications radio à haute fréquence.
Le précédent historique le plus dramatique est l'événement de Carrington de 1859, lorsqu'une tempête solaire exceptionnelle a produit des aurores visibles jusqu'aux Caraïbes et a mis hors service les lignes télégraphiques dans toute l'Amérique du Nord et l'Europe. Les opérateurs ont signalé des étincelles qui mettaient le feu au papier dans leurs bureaux, et certains systèmes télégraphiques ont continué à fonctionner même après avoir été déconnectés de leurs batteries, alimentés uniquement par des courants induits géomagnétiquement.
Aujourd'hui, un événement de cette ampleur serait catastrophique. Le United States Geological Survey prévient que le Midwest et la côte Est des États-Unis sont particulièrement vulnérables aux courants induits géomagnétiquement (GIC) qui peuvent endommager de manière irréparable les transformateurs à haute tension. Il ne s'agit pas d'éteindre et de rallumer un interrupteur : un transformateur grillé peut prendre des mois à être remplacé, car ce sont des composants énormes, coûteux et fabriqués sur commande.
Pour les systèmes autonomes qui dépendent du GPS, les tempêtes solaires constituent une menace existentielle. Les particules chargées déforment l'ionosphère, rendant les signaux satellites peu fiables. Les drones perdent leur orientation, les tracteurs autonomes dévient de leur trajectoire et les robotaxis ne savent plus où ils se trouvent. Et contrairement aux pannes de courant terrestres qui peuvent être contenues géographiquement, une tempête solaire affecte des régions planétaires entières simultanément.
Le monde qui s'adapte aux machines
Cependant, une question plus profonde et plus philosophique émerge de ces épisodes de fragilité technologique. Au lieu de concevoir des systèmes qui s'adaptent au monde humain avec toutes ses imperfections et son imprévisibilité, nous modifions progressivement les villes et les infrastructures pour accueillir des technologies rigides qui ne fonctionnent que dans des conditions idéales.
San Francisco investit des millions dans l'infrastructure V2X (véhicule à tout), des feux de circulation intelligents qui communiquent avec les véhicules autonomes, des voies dédiées et des capteurs routiers. Il s'agit d'une modernisation urbaine à l'échelle du milliard de dollars pour permettre aux robotaxis de se déplacer en toute sécurité. Mais cette stratégie inverse le paradigme traditionnel de l'ingénierie : ce ne sont pas les machines qui s'adaptent à l'environnement, mais l'environnement qui est remodelé pour les machines.
L'histoire de Cruise à San Francisco en est un excellent exemple. En octobre 2023, le DMV de Californie a suspendu les activités de l'entreprise après qu'un robotaxi a traîné un piéton sur six mètres à la suite d'un accident, incapable de reconnaître que la personne était coincée sous le véhicule. L'incident a soulevé des questions embarrassantes sur la capacité de ces systèmes à gérer des situations inattendues qu'un conducteur humain reconnaîtrait immédiatement.
La sociologue M.C. Elish a inventé le terme "zone de déformation morale" pour décrire comment les humains dans les systèmes semi-autonomes deviennent les boucs émissaires lorsque quelque chose ne va pas. Dans l'aviation, lorsqu'un pilote n'intervient pas à temps pour corriger une erreur du pilote automatique, on lui reproche de ne pas avoir correctement supervisé le système. Mais si le système est conçu pour fonctionner de manière autonome 99 % du temps, comment un être humain peut-il maintenir l'attention nécessaire pour intervenir dans ce 1 % critique ?
Le philosophe de la technologie Luciano Floridi a soutenu que nous avons besoin d'une approche "verte et bleue" : une technologie qui respecte à la fois l'environnement naturel (vert) et l'environnement social et humain (bleu). La tentation de redessiner le monde pour l'adapter aux limites de nos algorithmes est forte, mais elle risque de créer des écosystèmes urbains de plus en plus fragiles qui dépendent de conditions parfaites.
L'agriculture autonome, avec sa dépendance à un GPS centimétrique et à une connectivité constante, fonctionne à merveille dans les champs ouverts du Kansas ou de l'Iowa, mais elle échoue dès que les conditions s'écartent de la norme. Les tracteurs autonomes nécessitent des signaux GPS avec une précision de trois centimètres, ce qui est impossible à maintenir sous des canopées denses ou à proximité de structures métalliques. Le résultat est que certaines cultures spécialisées, comme les vignobles et les vergers aux rangs étroits, restent difficiles à automatiser entièrement.
Scénarios futurs et solutions
Pourtant, tout n'est pas perdu, et ne regarder que les échecs serait réducteur. Tesla a montré que différentes architectures peuvent offrir une plus grande résilience. L'informatique hybride en périphérie (hybrid edge computing), qui équilibre le traitement local avec le soutien du cloud lorsqu'il est disponible, représente un juste milieu prometteur. Les systèmes agricoles les plus avancés mettent déjà en œuvre des systèmes de navigation inertielle (INS) qui leur permettent de continuer à fonctionner pendant les interruptions temporaires du GPS, en utilisant des accéléromètres et des gyroscopes pour estimer la position et l'orientation.
La réglementation s'adapte lentement à la réalité. Le Department of Motor Vehicles de Californie a montré qu'il était prêt à suspendre les opérations lorsque des problèmes de sécurité devenaient apparents, comme dans le cas de Cruise en 2023 et maintenant avec les perturbations de Waymo. L'Union européenne élabore des normes qui incluent des tests de résilience dans des conditions dégradées, et pas seulement des performances dans des scénarios idéaux.
Mais un changement de perspective plus radical est nécessaire. Les tests obligatoires devraient inclure des pannes de courant simulées, du brouillage GPS et des interruptions de la connectivité 5G. Nous ne pouvons pas nous permettre de découvrir des vulnérabilités lorsque des centaines de milliers de véhicules autonomes sont déjà sur les routes et que des millions d'hectares de terres agricoles dépendent de tracteurs sans conducteur.
La refonte urbaine doit être holistique, et non centrée sur la technologie. Les villes du futur auront des voies pour les véhicules autonomes, mais aussi une redondance dans les infrastructures critiques : des micro-réseaux électriques distribués, une production de secours locale et des systèmes de communication à trajets multiples qui ne dépendent pas d'une seule technologie. Les robotaxis devront être conçus pour se dégrader avec élégance, comme les avions de ligne qui disposent de systèmes redondants triples et quadruples pour chaque fonction critique.
L'expérience de la panne de CrowdStrike de juillet 2024 offre une leçon cruciale : 8,5 millions d'ordinateurs Windows ont été mis hors service par une seule mise à jour logicielle défectueuse, avec des dommages estimés à plus de 10 milliards de dollars. Des aéroports à l'arrêt, des hôpitaux contraints de revenir au papier et des banques gelées. Le système avait un seul point de défaillance, et lorsqu'il s'est rompu, les conséquences ont été mondiales. La diversification technologique n'est pas seulement une question d'efficacité, mais de survie systémique.
Épilogue inachevé
Les voitures Waymo arrêtées aux intersections de San Francisco n'étaient pas seulement un inconvénient temporaire pour les passagers de ces robotaxis. Elles étaient un miroir reflétant les fragilités cachées d'un avenir que nous pensions déjà solide. Comme dans le jeu vidéo "The Last of Us", où la civilisation technologique s'effondre en quelques jours lorsque les systèmes complexes se brisent, nous construisons un monde où la complexité interconnectée peut rapidement se transformer en vulnérabilité systémique.
La question n'est pas de savoir s'il y aura d'autres pannes de courant, d'autres tempêtes solaires, d'autres perturbations. La question est : lorsqu'elles arriveront, aurons-nous construit des systèmes suffisamment robustes pour se dégrader avec élégance au lieu de s'effondrer complètement ? La technologie autonome promet efficacité, sécurité, durabilité. Mais ces promesses ne sont valables que si les systèmes fonctionnent également lorsque les conditions sont imparfaites, lorsque le courant est coupé, lorsque le GPS est déformé, lorsque le monde réel refuse de se conformer aux paramètres optimaux de nos algorithmes.
Peut-être que la véritable intelligence artificielle ne sera pas celle qui fonctionne parfaitement dans des conditions parfaites, mais celle qui sait s'adapter, improviser et survivre lorsque tout le reste échoue. Tout comme les humains l'ont toujours fait.